Баффи осторожно припарковала «Чероки» на подземной стоянке, заглушила мотор и облегченно вздохнула. Вождение не было ее коньком, но среди многих умений руководителя отряда «Вихрь» оно должно было занимать одно из первых мест. Баффи пришлось смириться с этим и по четыре часа в день оттачивать мастерство. Она выбралась из машины и тут же поймала на себе удивленный взгляд девушки, припарковавшей свою машину рядом. Опомнившись, Баффи оглядела себя и, сняв бронежилет, осталась в черном свитере и черных же армейских штанах. Тяжелые черные бутсы с носами, утяжеленными металлическими пластинами, дополняли образ. Баффи закинула бронежилет на заднее сидение, взяла с переднего кожаную куртку, закрыла машину и пошла к лифту. В руках куртка, казалось, весила не меньше двадцати килограммов, и она накинула ее на плечи. Тяжесть исчезла. Куртка была заговорена Уиллоу, недавно ставшей «штатной ведьмой» штаб-квартиры Истребительниц, и защищала едва ли не надежнее бронежилета. Хитрость с весом заключалась в том, чтобы заставить Истребительниц носить куртку на случай внезапного нападения именно на плечах, а не в руках, если станет жарко. Такие были только у членов «Вихря», и у ведьмы ушла уйма энергии, чтобы заговорить эти пять курток; на сотни истребительниц ее не хватило бы.
Поднявшись на двенадцатый этаж, Баффи открыла ключом дверь в квартиру и плюхнулась на пуфик в прихожей, с наслаждением стягивая тяжелую обувь.
- Привет, солдат Джейн, - высунулась из своей комнаты Дон. - Как день прошел?
Баффи резанула ребром ладони по горлу.
- Выжата досуха. Сегодня вместе с ФБР «зачищали» вооруженный налет, с взятием заложников.
- Ого! Вы же всегда работаете одни!
- Они вызвали нас уже в самый разгар. Бедняги думали, что у налетчиков карнавальные маски.
- Демоны?
- Мелкота, но человеку с ними не справиться. Слава богу, сегодня было без огнестрела.
Дон сочувственно посмотрела на сестру.
- Отбивные на плите. Я собираюсь в клуб.
Баффи улыбнулась.
- Тебе повезло, я так устала, что не буду давать тебе наставлений.
- Обожаю тебя! - Дон чмокнула ее в щеку и помчалась к себе в комнату.
Баффи переоделась в халат, умылась и пошла на кухню. Жуя отбивные, она подумала, что удивляется самой себе. Стремление жить нормальной жизнью кануло в Лету, теперь ее завораживала эта бесконечная круговерть: погони, стрельба, рукопашные бои. Частенько ФБР привлекало «Вихрь» даже к расследованию загадочных происшествий - неофициально, конечно. Оплачивались такие расследования вдвойне. Баффи поймала себя на мысли, что она вошла в азарт. Она была руководителем элитного подразделения Истребительниц, эдакой Леди в Бронежилете, которая ударом ноги могла убить человека, и не одного. Ко всем прочим достоинствам всего за год она добавила умение метко стрелять из любых видов огнестрельного оружия, научилась водить машины и даже бронетранспортеры, в совершенстве выучила азбуку Морзе, да и вообще умела много такого, что не снилось многим спецназовцам. Райли бы перекосило от зависти.
От этой мысли Истребительница расхохоталась. Дон удивленно выглянула из комнаты и спряталась обратно. Успокоившись, Баффи вдруг помрачнела. Воспоминание о Райли не грело душу, как и другие воспоминания, которые одно за другим полезли наружу из глубин сознания. Ее вдруг окатило холодом. Баффи поняла, почему ей так легко в последнее время живется в ладу с самой собой: она привыкла к своему одиночеству, и все стало понятно и просто. Последнее воспоминание выскочило и обожгло сердце, но она успела поймать его и спрятать обратно в свое подсознание.

Спайк задумчиво рассматривал размытое видео, сделанное камерами наблюдения. Пять девушек в черном, переплюнувшие целый отряд вооруженных до зубов фэбээровцев. Саунт просто взвился тогда, год назад, когда ему в руки попала запись ограбления банка в Нью-Йорке, который охранялся одним из его агентств. Банда демонов-налетчиков расправилась с охраной на раз-два, ФБР тоже не произвело впечатления супергероев. Но прибывшая горстка девчонок раскидала этих молодчиков как кегли. Саунт рвал и метал.
- Мне нужны они! - вопил он, стуча кулаком по столу. - Кто они такие? Наемницы? Я ничего о них не слышал. Я должен заполучить этих девчонок в свою команду. Спайк, займись этим! Узнай о них все, найди их, приведи ко мне!
- Трайс, у меня и без этого полно работы! - попытался возразить вампир. - У тебя и так много хороших, обученных ребят.
- Сколько бы ни было, эти куколки заткнут их за пояс, ты сам это видел. К тому же это твои парни облажались там, в банке, так что принимайся за дело! - рявкнул начальник. - Черт возьми, Спайк, разве я мало плачу тебе?
- Я найду их, - сквозь зубы процедил Спайк.
Прошел год безуспешных попыток разыскать отряд неизвестных наемниц, а Спайк ни на миллиметр не приблизился к тому, чтобы даже узнать, кто они. Они словно были призраками. Он перетряс все свои источники и единственное, что смог узнать, это были, действительно наёмницы, производящие «зачистки сверхъестественных элементов».
Спайк потер лоб и нервно прошелся взад-вперед по просторному холлу своей квартиры. Что-то едва уловимое, знакомое было в этих девушках. В их движении. В их ловкости. В том, как самозабвенно они сражались. Кровавый ад! Он метнулся к телевизору и щелкнул пультом, взглянув еще раз на запись. Девушки двигались со сверхъестественной скоростью. Истребительницы! Ну конечно, это были они. Он так давно не встречал никого из них, да и сам факт того, что это были наемницы, не давал развиться такой идее. Истребительницы!
Спайк с каким-то мальчишеским трепетом всмотрелся в экран, вновь надеясь разглядеть лица, но тщетно. Команда брюнеток в черном, они были похожи словно близнецы, да и качество съемки оставляло желать лучшего. Он плеснул себе виски из большого хрустального графина и ухмыльнулся. Теперь он знал, откуда начинать поиски.

Баффи включила воду и, скинув халат, оглядела себя в большом зеркале, вмонтированном в стену. Она давно уже перестала жалеть о том, что пришлось перекрасить волосы. Члены «Вихря» должны были быть безликими, похожими друг на друга как две капли воды. Многочисленные синяки заживут уже завтра, так что она не особо беспокоилась о них. Она встала под душ, и вдруг тело пробрал озноб, несмотря на горячую воду. Этот озноб походил на трепет ребенка перед надвигающимся Рождеством. Баффи почувствовала, что невидимая легкая рука коснулась её судьбы, и на миг темное, теплое облако одиночества отступило, приоткрыв обнаженную израненную душу. Она мотнула головой, и одиночество снова закутало ее в свое мягкое покрывало.

Смахивает на боевик) это мы любим... Чувствую это станет твоим лучшим произведением.

Спайк нетерпеливо барабанил пальцами по приборной доске. Он поставил машину так, что живая изгородь надежно скрывала ее, но ему самому открывался прекрасный обзор. Истребительницы появились бесшумно, черными тенями скользнув с разных сторон к заброшенному складу. Одна из них, видимо руководитель отряда, сделала знак рукой и выбила дверь. Девушки скрылись внутри.
Спайк принялся ждать. Еще целый год ушел у него на то, чтобы понажимать на нужные точки в Департаменте госбезопасности, ибо теперь он знал, что ноги росли из Совета. В результате молоденький заместитель начальника нью-йоркской полиции уехал на ПМЖ в неизвестном направлении с полумиллионом зелененьких бумажек в кармане (Трайс не жалел средств для достижения своих целей), а Спайк получил на руки тоненькую папочку с кратким досье отряда «Вихрь». Это все, что позволил Совет знать силовикам о спецотряде истребительниц. Главной была Аврора Милстон, закаленная боями и временем Истребительница, в досье перечислялся список ее умений, который занял не одну страницу. О других девушках тоже ничего не было известно, кроме имени и списка достоинств. Прямо прайс-лист какой-то. Никаких сведений о месте жительства и семьях Спайк достать не смог. С трудом ему удалось узнать о сегодняшнем задании ФБР: «зачистке» заброшенного склада, в котором банда демонов-наркодельцов производила свой «товар». Операция назначалась на вечер, но определенного времени оговорено не было, поэтому вампир просидел в ожидании почти пять часов.
Ни шума борьбы, ни каких-либо других звуков он не услышал. «Зачистка» заняла у Истребительниц не более пятнадцати минут. Четыре девушки вышли из дверей и, отойдя на небольшое расстояние, остановились; двое из них закурили. Пятая вышла размеренным, четким шагом, держа в руке небольшую ручную гранату. Она выдернула чеку, забросила гранату в дверной проем, и быстро преодолела расстояние до остальных истребительниц. Спайк мысленно сосчитал: «Три… два… один». Грохнул взрыв, в окнах склада повылетали стекла, и ночное небо озарилось языками пламени. Девушки молча наблюдали за пожаром. Предводительница обвела взглядом округу и повернулась в сторону живой изгороди. Яркий отблеск огня высветил её лицо из темноты, и Спайк дернулся, как от удара током. Это была никакая не Аврора Милстон. Это была Баффи Саммерс.
…
Он так и сидел, глядя прямо перед собой, когда Истребительницы покинули пустырь так же бесшумно, как и появились. Спайк не мог осознать и поверить. Но это была она, Баффи; он узнал бы ее из тысяч, миллионов других Истребительниц. Она изменилась немного. Черты лица стали четче, острее, из-за чего глаза казались еще больше, чем есть на самом деле. Взгляд был резким, бесстрастным, но с печатью грусти. Волосы цвета воронового крыла придавали её воинственному образу ореол свирепости. Она была солдатом, наёмницей, а у Спайка было задание купить её. Он яростно стукнул кулаком по рулю, схватил досье и порвал его.

Худенькая брюнетка в больших черных очках посмотрела на свою собеседницу и перевела взгляд на океан.
- Я скучаю по тебе.
- Я по тебе тоже, - молоденькая девушка сняла туфли на высоком каблуке, зарываясь босыми ногами в песок; но даже так она оставалась немного выше брюнетки.- Но твоя работа обязывает тебя держаться вдали от меня.
- После того, как убили мужа Кристин, мы не можем рисковать своими родственниками.
- Баффи, я все понимаю, - мягко сказала Дон, коснувшись ее руки.- Я знаю, что ты не сможешь бросить все это. Ты многое делаешь, и я горжусь тобой. Да и я уже могу сама о себе позаботиться, просто… хотя бы пиши мне почаще.
Баффи спустила очки на переносицу и пристально посмотрела на сестру.
- Два года в модельном бизнесе, и ты уже так повзрослела!
Дон усмехнулась, и некоторое время они молчали, глядя на волны.
- Как работа? спросила Баффи.
- Все хорошо. Новый контракт. Коплю на квартиру.
Баффи надвинула очки обратно на глаза, чтобы скрыть набежавшие слезы.
- А так новостей в принципе нет, - продолжила сестра, подставляя июльскому солнцу лицо. - Нашу модельную школу будет охранять одно из агентств самого Саунта.
Баффи удивленно приподняла брови.
- Вот как!
- Ты знаешь его?
- Только понаслышке. Его ребята настоящие профессионалы. Его агентства стали так популярны с тех пор, как у него появился новый директор по безопасности. Говорят, Саунт до сих пор жив только благодаря ему. Думаю, вы в безопасности под охраной этого агентства.
Девушки еще немного помолчали.
- Бафф, мне пора. Завтра у меня фотосессия с утра.
- Конечно, милая, - Баффи быстро обняла сестру и, не оборачиваясь, зашагала прочь.
…
До самолета оставалось чуть больше часа и она зашла в ближайший бутик, чтобы убить время. Вампира она почувствовала сразу: инстинкты указали на блондинку, которая ругалась у прилавка с продавцом, визжа и требуя заменить бракованные туфли. Не раздумывая, Истребительница шагнула к ней и, дернув за плечо, развернула к себе. Блондинка изумленно всмотрелась ей в лицо и стала оседать на пол. Баффи с не меньшим изумлением отпустила ее.
- Хармони?
…
Она плохо помнила: как долетела, как добралась до дома, разделась и залезла в постель. Из сбивчивого рассказа вампирши об Ангеле, «ВиХ», о том, как воскрес Спайк, работал с ними, а потом исчез «с радаров», Баффи вынесла только одно, и это осознание жгло сердце и душу раскаленным железом.
Спайк вернулся из ада. Все эти годы он не был мертв, он где-то может, совсем рядом, может быть, очень далеко, но он ЕСТЬ.
Она плакала в эту ночь. Впервые за долгие годы Истребительница плакала. Слезы струились из ее глаз, а сама Баффи сидела у окна, завернувшись в одеяло и пытаясь понять, почему одиночество, к которому она так привыкла, вдруг стало причинять невыносимую боль.

- Спасибо тебе за твою работу, Спайк. Не знаю, что бы я делал без тебя. Ты обучаешь моих ребят, находишь новых, выезжаешь на большинство тревожных вызовов. И ни разу не брал отпуск. Может, хочешь отдохнуть?
- Я всем доволен, Трайс. Спасибо, но не нужно.
Вампир повернулся к двери, чтобы уйти.
- Спайк, - нерешительно окликнул его босс. – Моё доверие к тебе абсолютно. И если уж тебе не удалось уговорить тех наемниц, то это не под силу никому.
- Но?
- Может быть, ты попробуешь снова? Несколько лет прошло, у них мог смениться их лидер: могла уйти с поста, или ее могли убить, или…
Спайк сжал кулаки.
- Это все бесполезная трата времени. Я пойду.
Босс кивнул.
Спайк спустился на лифте в свой отдел, занимавший огромнейшее полуподвальное помещение здания, в котором располагался главный офис Саунта. Здесь находился его кабинет, большой тир, четыре тренажерных зала, площадка для рукопашных боев, два боксерских ринга и гигантский оружейный склад. Он прошел через приемную, но его остановила секретарша.
- Вам звонила Талила.
- Кто? - не понял Спайк.
- Штатная ведьма.
- И что этой полоумной от меня надо? Я никогда с ней не пересекался.
- Сказала, что у нее важное сообщение. Видение.
- Да у нее видения бывают раз в год, и то им верить нельзя, - пожал плечами Спайк.
- Я тоже так думаю, но она была взволнована, сказала, что вашей девушке, или… - секретарша порылась в бумажках. - Вот, я записала. Вашей любимой грозит опасность.
- Но у меня нет девушки или люби… - Спайк осекся и опрометью кинулся к лифту.
…
- Что ты видела? он встряхнул ведьму за плечи.
- Немного, - она скосила глаза к переносице и начала раскачиваться из стороны в сторону. - Ты прошел мимо меня вчера, не заметив и задев локтем. А меня как громом поразило. Я увидела девушку, женщину, которую ты любил когда-то… любишь. Тебя рядом с ней. Она в крови.
Талила закрыла глаза и погрузилась в образы, возникавшие у нее в сознании.
- Умирает. Ты виноват. Из-за тебя.
У вампира расширились глаза.
- Почему? Что произойдет?
Ведьма открыла глаза и склонила голову.
- Не знаю. Плохо умею толковать свои видения. Мне показалось, тебе нельзя сближаться с ней, духовно или физически. Может, и то, и другое. Нельзя входить в ее жизнь, а ей в твою. Все может быть; решай, как знаешь. Я просто предупредила.
Она махнула рукой в знак того, что сказала всё, и Спайк вышел в коридор.
Он спустился к себе в отдел, прошел в оружейную и взял оптическую винтовку. Стоя в тире, изрешечивал мишень за мишенью, стиснув зубы так, что на скулах играли желваки. Эхо выстрелов отдавалось в груди, и ему казалось, что это неистово колотится небьющееся сердце.

- Зовите меня Арчибальд, - ослепительно улыбнулся он.
- Мистер Саунт, я бы предпочла более официальное обращение.
- Простите, Аврора, но я привык обращаться по-дружески со своими клиентами и партнерами, так что не могу иначе.
Баффи смягчилась.
- Хорошо.
- Аврора, почему вы пришли ко мне? Ваш отряд настолько засекречен, что я на протяжении нескольких лет пытался связаться с вами, но все попытки не увенчались успехом.
Баффи усмехнулась и выпрямилась в кресле.
- Арчибальд, у нас есть на это сотни причин.
- Подозреваю, что если вы лично пришли ко мне, у вас на это ну очень важная причина.
- Да. И я хочу, чтобы наш разговор был сугубо конфиденциальным. Я предлагаю сотрудничество. В плане расследования пропажи девушек «Модельной школы Тёрнер».
Саунт испытующе посмотрел на нее.
- А какой у вас в этом интерес?
Баффи положила руки на стол, и наклонилась поближе к нему.
- Личный. Кое-кто из девочек важен для меня, и я не хочу, чтобы она была следующей.
Он прищурился.
- Вы понимаете, что это расследование касается только полиции и моей фирмы? Зачем я должен привлекать к этому третьих лиц?
- Это моя сестра, - сухо сказала Истребительница. - Я не хочу, чтобы она пострадала. Я могу помочь с расследованием и расположить часть моего отряда в здании школы, в помощь вашим людям.
- Вот теперь разговор принял верное направление. Я готов сотрудничать, но в обмен на то, что вы разрешите нанять ваш отряд.
- Что за работа? - нахмурилась Баффи.
- Ничего особенного, просто по одной девушке на четыре объекта, в дополнение к моим ребятам, в течение двух недель. Всего одна из вас заменяет десяток крепких парней, а сейчас на объектах хранятся очень важные грузы, ожидающие отправки заграницу.
Она закрыла глаза и потерла переносицу, принимая решение.
- Согласна. Но я дам только трех. Нас всего пять, а мне нужны люди.
Саунт поморщился:
- По рукам.
Он достал из ящика стола папку.
- Вот. Съездите к моему начальнику службы безопасности. Он занимается этой проблемой с модельной школой, все вопросы можете решать с ним. Я позвоню ему, чтобы он вас ждал.
Он заметил ее вопросительный взгляд.
- Не волнуйтесь, я доверяю ему как себе. Кстати, он тоже засекречен донельзя, и я не рассказываю о нем первому встречному. Следовательно, вам я тоже доверяю. В папке кое-какие данные о нем, адрес моего центрального офиса…
- Я думала здесь ваш офис.
Полудемон рассмеялся.
- Знали бы вы, сколько их у меня. Еще там пароли на вход - так просто внутрь не попасть. Ну и еще данные охраняемых объектов для ваших людей, касаемо моего задания.
- Все ясно. Мне надо идти, - Баффи взяла со стола папку и направилась к выходу. У двери она обернулась.- Спасибо за то, что согласились сотрудничать.

Спайк положил трубку и посмотрел в окно. Потом схватил телефон и швырнул его об стену. От удара корпус телефона разлетелся на куски. Он сел за стол, зажмурился и обхватил голову руками. Выхода нет. Отказаться от встречи с Истребительницей не было никакой возможности. Трайс бы не понял этого, а Спайк и не собирался ничего объяснять. Он представил, как Баффи читает сейчас данные о нем, как округляются от удивления ее глаза. Какие эмоции отразятся на ее лице? В том, что ехать сюда она не передумает, он не сомневался. Но что она будет чувствовать? Что скажет ему? Спайк потёр виски и понял, что боится этой встречи, боится до дрожи в коленях. Но он сделает то, что должен. Он встретит ее как надо.

Баффи откинула голову на спинку сидения и глубоко вздохнула. Потом еще раз и еще. Тщетно, никакие тактики расслабления и успокоения, коими она владела в совершенстве, не могли справиться с мелкой дрожью, завладевшей ее телом. Она еще раз вдохнула, выдохнула и сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Боль немножко отрезвила рассудок, и Баффи взяла папку с документами, чтобы еще раз взглянуть на пароль. Глаза сами выхватили знакомые уже строчки, которые повергли ее в шок несколько дней назад. Тогда, после встречи с Саунтом, она сутки просидела в номере отеля, растерянно перелистывая вновь и вновь краткое досье начальника службы безопасности, с которым собиралась встретиться. Мозг отказывался осознавать то, что видели глаза. Находясь в состоянии аффекта, Баффи призвала себе на помощь пару стаканов виски, найденного в мини-баре. Виски благоприятно сказалось на мыслительном процессе: пелена слез, рассеялась, и буквы перестали прыгать со строчки на строчку.
«Вампир, инициирован в 1880 году. Сражался с двумя Истребительницами, убив их. Несколько лет назад обрел душу. Предыдущие места работы (службы): «Вольфрам и Харт», один год. Надёжен, умен, серьезно относится к работе, в порочащих связях не замечен. В совершенстве владеет:…» Далее следовал впечатляющий список умений, по грандиозности не уступающий достоинствам самой Баффи. Этим краткое досье и оканчивалось, но ей хватило уже первых строк, чтобы понять, кем является начальник службы безопасности Арчибальда Саунта. Следующие несколько часов Баффи провела в некоторой прострации, навеянной третьим стаканом виски, стоя под холодным душем.
Сейчас она сидела в своем «Чероки» у входа в центральный офис Саунта, отчаянно борясь с паникой, которой не была подвержена уже много лет. Закаленный характер надежно держал под замком все эмоции, которые могли помешать руководителю «Вихря» выполнять свою работу, но сейчас в ней что-то надломилось, какая-то маленькая трещинка появилась в броне, и Баффи чувствовала, как эта самая броня предательски трещит по швам.
Она потерла шею, убрала папку в сумочку и вышла из машины. Пятеро дюжих охранников в холле, укрепленном не хуже иного форта, приняли пароль, и один из них проводил ее до лифта. Спустившись вниз, Баффи оказалась в тесном коридорчике, заканчивающемся бронированной дверью без ручки. По центру двери располагалась кнопка, Баффи нажала ее, и из динамика, расположенного где-то сверху, раздался приятный женский голос:
- Слушаю вас.
- Когда закончатся луковые розочки, мир канет в небытие, - сообщила Истребительница странный пароль.
Пискнул магнитный замок, дверь медленно открылась, и Баффи оказалась в просторной приемной. Секретарша, молодая демоница, отличавшаяся от обычной девушки только бледно-зеленым цветом кожи, лучезарно улыбнулась ей.
- Здравствуйте! Присаживайтесь, пожалуйста, придется немного подождать. Час назад только с вызова приехал, минут через пять он вас примет. Хотите кофе, чай?
- Нет, благодарю, - Баффи присела на одно из кожаных кресел, посмотрела на закрытую дверь кабинета и почувствовала, как учащается пульс.

Спайк отвернулся от монитора, когда Баффи вошла в лифт. Ощущение вакуума в груди, преследовавшее его несколько последних дней, сейчас усилилось многократно. Он встал и походил по кабинету. В голове глухо стучали слова ведьмы: «Ты виноват…умирает…решай, как знаешь». Спайк сжал кулак и с силой прикусил зубами костяшки пальцев, даже не ощутив боли. Больно было внутри, боль жгла, резала множеством кинжалов, и он ничем не мог ее унять. Ему хотелось закричать. Упасть на колени и кричать. Клясть Всевышнего! За то, что он сделал эту встречу возможной, клясть за то, что он не может распахнуть дверь сейчас, прижать ее к себе, зарыться лицом в ее волосы и плакать, и говорить о том, как любит, как скучал, как ждал её…
Спайк подошел к двери и прижал обе ладони к прохладному дереву. Он услышал, как открылся магнитный замок, как Истребительница вошла, как секретарша попросила ее подождать. А он стоял, не решаясь выйти, не решаясь заговорить, не решаясь посмотреть ей в глаза. Потом взял себя в руки, тряхнул головой и открыл дверь. «Я люблю тебя, Баффи. Господи, как же я тебя люблю!»
- Ну, здравствуй, Истребительница. Чем обязан?

Сердце ухнуло вниз и тут же подскочило обратно, застряв в горле соленым комком слез. Баффи даже пошатнулась от неожиданности. Он смотрел прямо ей в глаза. Молча. Выжидательно. Равнодушно. Она стояла, не в силах отвести взгляд, словно не узнавая его. На нем были серый свитер и черные штаны из грубой плотной ткани, высокие тяжелые ботинки. Грудь пересекал ремень кобуры, висевшей подмышкой, еще одна кобура находилась на поясе. Светлые волосы были острижены чуть короче, чем она привыкла видеть у него. Спайк не изменился внешне ничуть: вампиры не меняются с годами, разве что лицо казалось немного осунувшимся, уставшим, из-за чего скулы казались резче и острее. Но его глаза потускнели. В них всегда плясали маленькие озорные искорки, придававшие взгляду мальчишеский задор, а сейчас в них не было ничего, кроме пустоты. Холодной, горькой пустоты. Сейчас он был дальше от нее, чем все эти семь лет. Баффи почувствовала, как предательски дрожат губы. Ей показалось, что еще секунда этого молчаливого напряжения - и она перестанет контролировать свои эмоции, ударит его, схватит за плечи, встряхнет, крича: «Очнись, Спайк! Что с тобой? Это же я!». Баффи собрала волю в кулак и отступила на шаг, вскинув голову.
- Здравствуй, Спайк. Мне кажется, ты совсем не удивлен моим визитом, - тихо сказала она, стараясь придать голосу уверенности.
Сделал знак рукой, приглашая ее войти в кабинет. Истребительница прошла внутрь, и его обоняние, потревоженное ее запахом, таким знакомым и родным, всколыхнуло множество воспоминаний, которые совсем не угасли с годами. Сейчас, когда она была так близко, что можно дотронуться рукой, грудь разрывало от безмолвного крика. Спайк выдохнул, вошел следом за ней, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Баффи остановилась посреди кабинета и посмотрела на него.
- А мне тоже кажется, что ты не слишком впечатлилась, увидев меня. Я вроде как мертв должен быть, - сухо ответил он.
- Хармони. Мы столкнулись случайно пару лет назад. Поболтали. Спайк, я вижу, ты знал, что приду именно я, а не какая-то Аврора Милстон. Откуда?
- Аврора - милое имя, - сказал Спайк.- Работа моя обязывает многое знать, Баффи. Я знаю про «Вихрь», видел тебя один раз в деле несколько лет назад. Впечатляет.
- Ты знал обо мне, кто я?- растерянно переспросила Баффи, присев в кресло.- И не связался со мной?
Спайк прошел к своему столу и оперся на него руками.
- А зачем? Мне это было не нужно. Да и тебе тоже. Мы попрощались с тобой еще тогда, в Адской Пасти. Я отпустил тебя.
Ей казалось, что каждое его слово свинцовой гирей падает на пол и содрогает все здание, а вместе с ним и ее тело. Она вдруг поняла, что еще не так: он больше не употреблял этих своих словечек: pet, luv,... Спайк разговаривал коротко, резко и лаконично.
- Очень прискорбно, что я потревожила тебя, - справившись с собой, ответила Баффи.- Но я обратилась за помощью к твоему боссу, и он сказал, что ты сможешь мне ее предоставить.
- Абсолютно верно, - он кивнул.- Что за помощь тебе нужна с этой модельной школой?
- Там учится Дон.
- Что? Дон? - Спайк удивленно сел на стул. - Но ее нет в списке учащихся.
- Конечно, нет. У нее сейчас другое имя, мне так спокойнее. Я хочу как можно скорее выехать туда и оценить обстановку, но школа под охраной и туда не попасть.
- Поедем вместе, я проведу тебя, - сказал Спайк и помрачнел.- Я и так собирался туда завтра, пропала еще одна девочка, и чувствую, что дело приняло серьезный оборот.
- Хорошо. Вот номер мобильного телефона, - Баффи пристально посмотрела ему в лицо. - Позвони, как соберешься. Мне, в самом деле, нужна помощь. Спайк, я переживаю за сестру.
Он кивнул. Баффи встала и пошла к выходу. У двери она остановилась и, не оборачиваясь, сказала:
- Знаешь, когда я увидела тебя сегодня, было ощущение, словно и не прошло так много времени с тех пор как…Словно семь лет не в счет.
И вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Спайк посмотрел ей вслед, а потом устало уронил голову на сложенные на столе руки.
- А они и не в счет, - прошептал он, закрывая глаза. - Совсем не в счет, luv.

Мобильник тихо вибрировал на туалетном столике, а Баффи смотрела на него, не решаясь ответить на звонок. Потом вздохнула, взяла телефон и нажала кнопку ответа.
- Да? - почти прошептала она.
- Привет, - сказал Спайк, и в трубке воцарилась гнетущая тишина.
- Привет, - ответила Баффи и тоже замолчала.
- Ты готова ехать?
- Готова.
- Ну, тогда бери такси и приезжай на… - он продиктовал адрес.
- Хорошо, скоро буду.
Баффи нажала «Отбой», надела куртку, взяла дорожную сумку и, кинув взгляд на полупустую бутылку из-под вина, скрасившую ей вчера вечер после встречи со Спайком, вышла из номера.
…
Спайк убрал мобильник в карман. Подумал немного, украдкой дыхнул в ладонь, отметив уровень своего перегара, и достал из кармана мятную пастилку. Вся дорога до Майами грозила стать ужасной пыткой, и Спайк всю ночь не смыкал глаз и старательно напивался, чтобы в самолете уснуть мертвецким сном.
Баффи подъехала к маленькому частному аэродрому через пятнадцать минут, вышла из такси и огляделась по сторонам. Спайка нигде не было видно, и она прошла прямиком в ангар. Охранник у входа был, видимо, предупрежден, поскольку молча кивнул ей и открыл дверь, впуская внутрь.
Спайк обнаружился в салоне самолета, куда ее проводил пилот. Он дремал, полулежа в кресле, и когда Баффи вошла, приоткрыл глаза.
- Прости, я задремал, - он зевнул. - Ночка выдалась тяжелая, несколько вызовов, совсем глаз не смыкал. Ничего, если я посплю до прилёта?
Баффи кивнула в знак согласия и расположилась в кресле рядом. Спайк закрыл глаза и, видимо, заснул. Пилот объявил о взлете, самолет мягко тронулся с места и выехал на взлетную полосу.
…
Первые полчаса после взлета Баффи пыталась заснуть, но факт того, что Спайк находился от нее на расстоянии вытянутой руки, очень этому мешал. Она повернула голову и посмотрела на него. Вампир спал тихо и безмятежно, и Баффи вдруг вспомнила ту ночь в брошенном доме, когда они спали, обняв друг друга; вспомнила, как она проснулась утром, прижавшись щекой к его волосам. Она вздохнула и поднялась с места, чтобы размять ноги. В глубине салона, в маленьком закутке она нашла мини-бар. Десятки малюсеньких бутылочек с яркими этикетками радовали глаз и обещали приятное времяпровождение.
…
Спайк проснулся, когда пилот попросил приготовиться к посадке. Баффи спала, уронив голову на грудь, руки безвольно свисали с подлокотников.
- Баффи, - позвал он. - Просыпайся, скоро посадка.
Она пробурчала что-то в ответ, но не проснулась. Осененный догадкой он обернулся назад и с ужасом увидел на столике возле мини-бара батальон пустых бутылочек из-под ликера разнообразного вкуса и крепости. «Вот это намешала, так намешала», подумал он, застегивая ее ремень.
Через несколько минут самолет благополучно приземлился, и Спайк сделал еще одну попытку разбудить Истребительницу, легонько похлопав ее по щекам.
Она открыла один глаз, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд.
- Спайк… Спайк? О, Спайк! - воскликнула она. - А я тут тааак напилась, представляешь!
- Да уж заметил, - проворчал он, освобождая ее от ремня безопасности. - Ты бы хоть смотрела, что пьешь.
- Да ладно! Первые несколько были ну такими вкусными! А дальше я почти и не помню! Ты прости меня, простипростипрости. Ик.
Спайк поставил ее на ноги.
- Идти можешь?
- Каанечно могу, - нараспев произнесла Баффи, плавно оседая на пол. Ты прости меня, Спайк, ик.
- Боже, - Спайк возвел глаза к небу, поднял её и свою сумки, повесил их на плечо, потом подхватил Баффи на руки и вынес из самолета.
Едва он ощутил ее в своих руках, голова отчаянно закружилась и каждая его клеточка заныла. Рассудок затуманился, и какое-то мгновение Спайк не ощущал ничего, кроме ее запаха и тепла худенького, но мускулистого тела. Стряхнув наваждение, он донес ее до бронированного «Хаммера», который ждал их на стоянке возле аэродрома, и бережно уложил на заднее сидение.
- Что-то я много в последнее время стала пить, ик, - рассудила Баффи, когда Спайк завел машину. - Это все стрессы!- она подняла вверх указательный палец. - Знал бы ты, сколько в этой проклятой жизни стрессов! Ик.
Спайк покосился на нее в зеркало заднего вида, вздохнул и тронул машину с места.

Он уложил ее на кровать и принялся стаскивать с нее куртку, которая, едва оказавшись у него в руках, вдруг стала тяжелой, как черт знает что. Спайк выругался и положил куртку в кресло. Он слышал о заговорах одежды, но никогда воочию не сталкивался с результатом, такая это была редкость. Потом он принялся снимать с Баффи ботинки, и она пошевелилась.
- Спайк? Где это мы?
- В моей квартире.
- У тебя есть квартира в Майами? Вот это да! - она села в кровати, потирая лоб. Рассудок немного протрезвел, но голова кружилась, как после хорошего похода на аттракционы.
- Служебная. Таких много по стране. Баффи, зачем ты напилась? Насколько я понял, ты по-прежнему не умеешь пить.
Она смутилась.
- Не умею. Да я и не хотела напиваться. Просто… Так получилось.
- Ладно. Ложись, тебе нужно проспаться, - как можно грубее сказал Спайк и вышел из комнаты. Ноги подгибались, и он присел на диван. Одежда и руки еще хранили ее запах. Он поднес ладони к носу и глубоко вдохнул. Потом вдруг вскочил и яростно принялся стаскивать водолазку. Сняв, он зашвырнул ее в дальний угол комнаты, потом пошел в ванную и долго, старательно тёр мочалкой ладони. Не выключив воду, он присел на краешек ванны и закрыл лицо руками, ощутив, как по щекам текут слезы.
…
Баффи не смогла заснуть. Она так и сидела на кровати, обхватив колени руками и, прислушивалась к звукам в квартире. В комнате было темно: они прилетели поздно вечером, а сейчас уже наступила глубокая ночь. Сквозь занавешенное окно просачивался лунный свет. Она услышала, как Спайк выключил воду и вышел из ванной, хлопнув дверью. Затем наступила тишина. Ужасно хотелось пить, но Баффи посидела еще немного, не решаясь выйти. Потом встала и приоткрыла дверь. Гостиная была залита лунным светом, и Спайка здесь не было. Она пошла наугад в поисках кухни. Из гостиной вели три двери, одна из них была приоткрыта, и Баффи вошла в нее. Это и была кухня, а за столом сидел Спайк, подперев голову рукой. Он смотрел в окно. Заметив ее, он резко вскочил:
- Истребительница? Что тебе нужно?
Баффи замерла, рассматривая его. Спайк был наполовину раздет; обнаженный торс, ярко освещенный луной, которая заглядывала прямо в окно, казался неестественно белым, почти мраморным. Темнота и лунный свет, сливаясь, очерчивали его фигуру серебристыми линиями. Баффи поймала себя на мысли, что совсем забыла, как выглядит его тело.
- Я пришла попить, - сказала она, с трудом подбирая слова, и вдруг сделала шаг вперед, подойдя к нему вплотную.
Она заметила в полумраке, как расширились его глаза, и, не отдавая себе отчета, привстала на цыпочки, обхватила руками его лицо и поцеловала.
Он ответил сразу - жадно, горячо, неистово, обвив руки вокруг ее талии, привлекая к себе. Баффи дрожала, она зажмурилась, чтобы унять жжение в глазах от набежавших слез, и целовала, целовала, целовала его. Боже, она помнила вкус его губ! Помнила каждую ложбинку, каждый изгиб его тела, которое ее руки сейчас исследовали заново. И вдруг все прекратилось. Спайк резко напрягся и оттолкнул Истребительницу от себя. В его глазах читался такой ужас, что Баффи в шоке отступила на несколько шагов, не в силах уже сдержать слез.
Спайк мгновение смотрел на нее, а потом вышел из кухни. Баффи так и осталась стоять посреди кухни с широко раскрытыми глазами, дрожащая и растерянная. Через несколько минут она услышала, как Спайк ушел, хлопнув входной дверью. Истребительница опустилась на стул и заплакала. Сейчас она уже не чувствовала себя сильной, уверенной в себе женщиной, руководящей элитным подразделением «Вихрь», она не ощущала в себе больше той стальной брони, защищавшей ее многие годы. Сейчас она чувствовала себя просто маленькой девочкой, горько плачущей в пустой квартире, глупой, слабой и бесконечно одинокой.