«Вот и еще один год остался позади. Наверное, это был хороший год. Точно, не хуже предыдущего. Даже не смотря на то, что сегодня праздник, а я сижу в одиночестве. Мне самой захотелось, чтобы все было именно так. Дон уехала рано утром. Вчера мы нарядили елку, украсили дом, даже успели испечь печенье. Правда, сами же его и съели, так что Майклу ничего не досталось бы. Дон все утро хитро поглядывала на меня, ожидая, что я расскажу о наших с ним планах на Новый год. А когда я сказала ей, что мы просто посидим дома, она не поверила. Теперь, когда она жила в Нью-Йорке, я стала понимать, насколько мне ее не хватает. Дон выросла, ее подростковые замашки остались в прошлом, и это действительно сильно облегчило наше с ней общение. Майкл ей нравился и она была бы рада, если бы у нас все получилось. Но, несмотря на это, я не хочу ей говорить о свадьбе».

Баффи потянулась к столу за бокалом вина и снова уютно свернулась в кресле. Часы показывали без пятнадцати час. Празднование было в самом разгаре. На улице то и дело слышался грохот фейерверков, разноцветные вспышки которых красиво освещали небо. Баффи улыбнулась, глядя на то, как Дон украсила ее комнату. Все блестело и искрилось в свете камина. Елка в углу загадочно мерцала разноцветными огнями, даже огромные елочные шары под потолком не портили впечатления. Все-таки Баффи любила Новый год. Ожидание этого праздника всегда наполняло ее сердце радостью.

Она вздохнула и бросила тревожный взгляд на стол. Прямо перед ней стоял подарок, который ей сегодня днем преподнес Майкл. Сначала она не хотела открывать подарок раньше времени, пока он не встал перед ней на колено и не попросил ее руки. Она просто замерла, когда поняла, что это значит. Ей еще никто никогда не делал предложение по-настоящему. Все было как в романе: ресторан, шампанское, прекрасный брюнет с голубыми глазами у ее ног. И разумеется кольцо, очень красивое. В романах героини плачут или смеются, кидаются на шею к возлюбленному и восторженно шепчут «да». Она понимала, что нужно что-то сказать или сделать, но не смогла. Даже сейчас, рассматривая подарок, Баффи не решалась примерить кольцо на палец. Даже дело не в том, что это было неожиданно, они встречались почти год и рано или поздно их отношения должны были перейти на другую стадию. Он был замечательным, мечта любой девушки. Красивый, высокий, обаятельный, добрый. У него абсолютно не было недостатков. Такой один на миллион. Майкл любил ее, выражение нежности и восхищения в его голубых глазах, когда он смотрел на нее, заставляло ее чувствовать себя счастливой. Даже тогда, в переулке, когда он увидел, как она убивает вампира, это выражение его глаз не исчезло. Она запомнила его слова в ту ночь. «Теперь я точно уверен, что ты особенная, и я буду любить тебя еще сильнее». Тогда это открытие поразило ее, то, что он не испугался, не перестал звонить, а просто принял все, как есть. К счастью, истребление вампиров и демонов превратилось в ее хобби. Теперь, когда она не была единственной в своем поколении, прогулки по ночным кладбищам, синяки и сражения, испачканная к крови одежда - все это осталось в прошлом. Лишь изредка, когда неприятности сами находили ее, она давала им решительный отпор.

« Я так и не рассказала ему, как было до того, как нас стало много. Что значило это для меня, быть Избранной. Постоянная опасность, попытки спасти себя, друзей и весь мир от очередного апокалипсиса. И тем более не скажу, что умирала дважды. Зачем? Теперь у меня другая жизнь. Нормальная работа с высокой зарплатой, правда, в Совете Ковена, но все равно. Единственное, что мне грозит, это порезать палец о стопку листов бумаги на столе».

Конечно, иногда ее приглашают в Центр обучения Истребительниц, иногда просят провести тренировочный бой, но на этом все. Она получила, наконец, свой заслуженный отдых, нормальную жизнь, и даже, возможно, счастье.

Счастье. Но ответ Майклу она так и не смогла дать. Но кольцо он все равно ей отдал, ведь это подарок. Баффи обещала подумать и ответить завтра, точнее уже сегодня. Именно поэтому она отменила праздничный ужин, решив провести вечер в размышлениях. На самом деле было важно только одно, любит ли она его. Наверное. В его присутствии ее сердце стучало размеренно, не пропуская ни одного удара. Но ведь любовь тоже бывает разной. И она это знает.

Баффи закрыла глаза, пытаясь воссоздать их последнюю ночь. Его последнюю ночь. Прошло пять лет, но боль никуда не ушла. Она отвоевала себе уголок в ее сердце и иногда выглядывала оттуда в самый неподходящий момент. Вот как сегодня. Некоторые раны не лечит даже время.

«Я должна думать о будущем. Нельзя всю жизнь провести в чулане с воспоминаниями. Сколько раз я ловила себя на том, что смотрю на Майкла и вижу в нем другого человека. Почти человека. Я стараюсь, очень стараюсь не чувствовать ничего к нему. Иногда мне кажется, что это почти удалось. И тогда снова его образ приходит ко мне ночью, чтобы с утра исчезнуть вместе со слезами».

Баффи встала и подошла к окну. Она почему-то чувствовала раздражение на саму себя. За то, что не может принять решение, за то, что кажется себе слабой, за то, что не может жить без любви.

Она подошла к столу и взяла бокал. «За тебя, Спайк». Пожалуй, впервые за долгое время она назвала его по имени.

В дверь постучали. Это было странно, ведь она никого сегодня не ждала. Может Майкл?
Баффи открыла дверь.

На улице было темно. Она заметила чей-то силуэт в тени деревьев.
- Майкл, это ты? – спросила она, выходя за порог дома.
- Думаю, ты знаешь ответ.
Этот голос. Баффи прикрыла рукой рот, чтобы не закричать.
- Не может быть. Ты мертв, уже пять лет, как мертв.
- Так и есть, luv. Мертвее не бывает.
Он шагнул навстречу. У нее закружилась голова. Спайк стоял и грустно улыбался. Такой, каким она запомнила его в последний день.
- Это сон. Ты мне снишься, такое и раньше было.
Баффи протянула руку и дотронулась до его плеча. Ведение не исчезло, оно было осязаемым.
Они стояли друг перед другом, не в состоянии сделать последний шаг навстречу.
- Я действительно мертв, Баффи. Но сегодня для нас все по-другому. Я должен был прийти.
- Боже, как такое возможно?
Спайк поднял глаза к небу и пожал плечами.
- Я пришел попрощаться. И сказать то, что не успел сказать тогда.
Она смотрела на него широко раскрытыми глазами и не замечала своих слез.
- Помнишь, что я однажды сказал тебе. Один из нас должен жить. Это не твоя вина, что я остался в Адской пасти, а ты выжила. Ты столько всего сделала для этого мира.
Баффи открыла рот, чтобы что-то сказать, но он лишь коснулся пальцем ее губ и покачал головой.
- Дай мне сказать. Я знаю, как тебе было тяжело,что ты чувствовала. Я сам прошел через это. Я понимаю, как тяжело потерять любимого человека. Ты особенная, Баффи, ты заслужила счастье. У тебя в жизни будет много замечательных моментов, ради которых стоит жить. И тебе не следует от этого отказываться из-за одного мертвого вампира.
- Ты не понимаешь, я же любила тебя. Я все отдала бы за то, чтобы ты мне тогда поверил и перестал геройствовать. Мне нужен был ты. И сейчас тоже, - Баффи провела рукой по его щеке, холодной как раньше.
- Знаю, но судьба распорядилась иным образом. Мое место было там. Ради той минуты я жил почти двести лет. Ради того, чтобы услышать, что ты меня любишь, ну и спасти мир, разумеется, - в его глазах заплясали насмешливые огоньки. – У тебя тоже свой путь, своя судьба. Не знаю, смогли бы мы быть вместе, если бы все сложилось иначе. У нас с тобой было много всего, и плохого и хорошего. Но я благодарен тебе за каждый миг, проведенный рядом с тобой.
- Я столько совершила ошибок, я была так несправедлива к тебе…
- Все закончилось, мы давно простили друг друга, иначе быть не могло. Прошлое должно оставаться в прошлом. Ты должна увидеть, что у тебя есть будущее. И оно может быть прекрасно, если ты дашь себе шанс вновь полюбить.
- Но я …
- Да, именно полюбить. По-настоящему. Ты близка к этому как никогда, хотя сама этого не понимаешь. Не упускай свой шанс жить.
- А ты? Как же ты?
- А я буду рядом. Я всегда рядом, разве ты не чувствуешь? Мне хотелось бы, чтобы ты была счастлива. Это не предательство. Любовь не может быть предательством. Это дар. И теперь он твой. Это мой новогодний подарок, я возвращаю тебе твое сердце. Но все равно, буду любить тебя вечно.
- Ты должен будешь уйти туда, откуда пришел? – спросила Баффи, уже зная ответ.
Спайк кивнул.
- Да, должен. А у тебя впереди целая жизнь. И много важных дел. «Она спасала мир не раз». Ведь это про тебя? Ты нужна этому миру, без тебя он изменится. А мы обязательно встретимся в другой жизни. Однажды мы придем за тобой, чтобы быть всегда вместе, - Спайк улыбнулся и посмотрел в сторону.

Баффи проследила за его взглядом и увидела маму. Джойс смотрела на дочь и плакала.
- Ты стала такая взрослая. Мне так жаль, что я не смогла быть рядом. Помочь, поддержать.
Баффи бросилась к матери и обняла ее.
- Я люблю тебя и мне так тебя не хватает.
- Я знаю, - ответила Джойс, улыбаясь сквозь слезы. – Когда придет твое время… А пока я присмотрю за этим молодым человеком, он даже в раю пытается установить свои порядки. Думаю, нам пора, Уильям.

Баффи подошла к нему. Она не знала, что сказать. Разве только…
- Я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, - Спайк обнял ее и поцеловал, легко касаясь губами.
В его руке оказалась коробочка. Та самая, с кольцом, которое ей подарил Майкл. Баффи почему-то улыбнулась и протянула ему руку. Спайк надел кольцо на ее безымянный палец и поцеловал раскрытую ладонь.
- Будь счастлива. Одна Истребительница однажды сказала: самое сложное в этом мире – жить в нем…
Последнее, что она увидела – его голубые смеющиеся глаза и яркую вспышку.

Она пришла в себя от того, что кто-то звал ее. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на земле, около своего дома, а соседка пытается привести ее в чувство. Баффи поднялась, сбивчиво поблагодарила и пошла в дом.

«Неужели, это был только сон?»
Посмотрев на правую руку, она увидела кольцо и улыбнулась.
- Я постараюсь…

Конец.